Capítulo I: Francés de nacimiento, venezolano por amor... afortunadamente escritor

El convicto Nº 151: Henry Charrière, Papillón

“Mañana seré libre, completamente libre. Dentro de cinco años, me nacionalizaré venezolano, pues estoy seguro de que no cometeré ninguna falta en esta tierra que me ha dado asilo y ha confiado en mí. Debo ser en la vida dos veces más honrado que todo el mundo.”
 

 Un hombre, nacido el 16 de noviembre de 1906 en Saint Etienne de Ludgarés, Francia, proveniente de una familia de maestros de escuela de Ardeche, y con pasado criminal (a pesar de su árbol genealógico docente), afirmó ser acusado falsamente del asesinato de un proxeneta, Roland le Petit, en 1931. Es llevado a la colonia penal francesa de Cayena, Guyana Francesa, en 1933, condenado de por vida a trabajos forzados. Dicho prisionero, cuyo nombre era  Henry Charrière, tenía un sobrenombre que provenía de un tatuaje en su pecho: Papillon (En francés, mariposa). Los más cercanos lo llamaban “Papi”. Y así lo llamaré de ahora en adelante, porque con semejante obra se ha ganado ser uno de mis cercanos. De vez en cuando, lo llamaré por su apellido.

      Papi, desesperado por el paupérrimo, sádico y extremadamente cruel sistema carcelario de dicha colonia, se fuga nueve veces, en ocasiones acompañado de compañeros de celda, de las cuales es recapturado en ocho oportunidades en distintas zonas. Se dice que tuvo dos esposas en la Goajira durante una de sus fugas y dejó embarazada a una de ellas. Papi ya estuvo casado en Francia y tuvo una hija producto de ese matrimonio.

Las islas que componían el sistema carcelario de la Guyana Francesa hasta 1945. Islas que Papilon recorrió durante su presidio 

      La última vez que se escapa llega a Venezuela y es encarcelado en El Dorado, luego de un breve paso por Irapa, Edo. Sucre, hasta que le conceden la libertad en  octubre de 1945. La situación política venezolana en esas fechas no era precisamente la mejor: Estaban derrocando a Isaias Medina Angarita  . Aún así, a él no importaba la tensión política y social venezolana: Papillon estaba seguro de haber llegado al Paraíso Terrenal, lejos de la Isla del Diablo, sitio que según su relato, realmente hacia honor a su nombre. Aquí se casó otra vez y comenzó una vida nueva.

Cuenta el presentador de su libro, Jean-Pierre Castelnau que en julio de 1967, Charrière va a la librería francesa de Caracas y compra “El Astrágalo”, de Albertine Sarrazin, quien acababa de morir y era famosa por publicar dos libros donde hablaba de su tiempo en reformatorios  y sus fugas. Papi, luego de leerlo, dice “Es bueno, pero si la muchacha, con su hueso roto, yendo de escondite en escondite, ha vendido 123.000 ejemplares, yo, con mis treinta años de aventuras, venderé tres veces más”. Y no se equivocó. En 1969 publica “Papillon”, con más de un millón de ejemplares vendidos sólo en Francia y traducido a 27 idiomas. Su dedicatoria: “Al pueblo venezolano, a sus humildes pescadores del golfo de Paria...”

         Si Charrière no hubiese tenido la curiosidad de leer la obra de Sarrazin, quizás no existirían “Papillon” (escrito en solo 2 meses) y “Banco”, la secuela que cuenta los años posteriores a La Isla del Diablo y su vida en Venezuela.

Papillon en el cine

        Luego vino la extraordinaria versión cinematográfica de en 1973, contando con las impecables interpretaciones de Steve McQueen y Dustin Hoffman, la cual fue filmada en Jamaica bajo la supervisión del propio Charrière. Papi muere el 29 de julio de 1973 en Madrid, víctima de cáncer de garganta.

      Mucho se ha criticado la autenticidad de la historia. El presentador de su libro,Jean-Pierre Castelnau afirma que es genuina: “En cuanto a la autenticidad, doy fe sobre el fondo. (…) Es evidente que, treinta años después, ciertos detalles pueden haberse difuminado, modificado por la memoria. Carecen de importancia. En cuanto al fondo, basta con remitirse a la obra del profesor Devize, Cayenne (Julliard, col. Archives, 1965), para comprobar en seguida que Charrière no ha exagerado un ápice sobre las costumbres del presidio ni sobre su horror. Muy al contrario.”

Por otro lado, hay quienes lo ponen en duda: Charles Brunier, compañero de presidio de Charrière afirmó en el año 2005 que Charrière “obtuvo muchas de sus historias de otros reclusos, incluso en el mismo Brunier y ven un trabajo más de ficción que una autobiografía”. (Wikipedia)

En una entrevista a cargo de Roberto Bennett, en abril de 1.973, Charrière le dijo a Bennett, ante la duda acerca de la veracidad de los hechos descritos en la novela:

“Todo es verdad, lo que he escrito es cierto aunque he dejado afuera muchas verdades, precisamente para no pecar de sensacionalista. Te podría contar mil historias de crueldad y la tragedia humana en las cárceles. Hablarte de los pederastas, de la corrupción, del terror y del dolor de jóvenes infelices que son forzados a ejercer la prostitución en sus celdas. Por eso digo que no he contado toda la verdad…”

          Lo cierto es que, sea totalmente autobiográfico o totalmente de ficción, nadie niega el hecho de lo bien relatada que está la historia y de las fuertes y duraderas emociones que produce en el lector. Tan fuertes, que me leí el libro en una semana y aún me acompaña ese “no se qué” extraño de la intensa vida de Papi que me sigue generando una angustia placentera.

          
          Tampoco se puede negar la presencia de Papi durante muchos años en nuestro país, específicamente en Caracas, lugar donde decidió echar raíces y enderezarse, luego de una vida de delitos menores, maltratos, presidio y fugas. Una muestra de su intención de ser una mejor persona la veremos en el legado que le dejó a Caracas en la II parte. Ahí nos veremos de nuevo.

Papillon respondiendo a los escépticos acerca de su escape de la Isla del Diablo en una balsa improvisada con cocos. 

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